Buques de guerra chinos circunnavegaron Australia, en medio del clima de tensión y escalada entre China y Filipinas.

Una maniobra sin precedentes de buques de guerra chinos para “circunnavegar” territorio australiano ha tocado una fibra sensible, en un momento en que el país está cada vez más preocupado por el alcance y las intenciones de China en la región.

El ejército australiano detectó tres buques de guerra chinos el 10 de febrero en el mar de Arafura, frente al extremo norte de Australia.

Pero Canberra parecía tener poca idea de que los barcos estaban emprendiendo un viaje sin precedentes que los llevaría a 150 millas náuticas de Sydney, como parte de lo que probablemente será –según el Ministro de Defensa, Richard Marles– una circunnavegación completa de Australia.

Los barcos aparecieron por primera vez en los titulares nacionales e internacionales el 21 de febrero cuando se reveló que casi 50 vuelos comerciales fueron desviados después de que los buques de guerra chinos enviaran una alerta de que planeaban realizar ejercicios con fuego real a unos 640 kilómetros de la costa este de Australia.

Los ejercicios no parecen haber violado el derecho internacional, pero han alimentado profundas inquietudes en Australia sobre si China representa una amenaza militar directa y han provocado divisiones políticas sobre cómo manejar a Beijing.

De hecho, el 28 de febrero un periodista le preguntó al primer ministro australiano, Anthony Albanese, si los barcos podrían estar ensayando misiones de ataque terrestre contra Australia. Esto siguió a los comentarios del exjefe del Ministerio del Interior, Mike Pezzullo, de línea dura, quien dijo que la Fuerza de Defensa Australiana (ADF) debería haber desplegado aviones de combate y submarinos para acechar a los barcos chinos y enviar el mensaje de que estaban en la “zona de muerte”.

Albanese, que ha intentado mejorar los lazos con China desde su elección en 2022, desestimó estas sugerencias y continuó con su intento durante toda la saga de restar importancia a la presencia de los barcos. Dijo que China había cumplido con el derecho internacional, aunque criticó a Pekín por no avisar casi nunca sobre sus ejercicios con fuego real en la costa este, diciendo que Australia normalmente avisaría con 24 a 48 horas de antelación.

“Hemos dejado muy claro que esperamos que se dé más aviso”, dijo.

El embajador chino en Australia, Xiao Qian, había defendido el despliegue naval, diciendo que no era necesario dar aviso adicional sobre sus ejercicios de tiro . El 20 de febrero, dijo a ABC News que era "normal" enviar buques de guerra a diferentes partes de la región y que era probable que tales ejercicios se repitieran.

“Son parte de los esfuerzos de entrenamiento, práctica y ensayo”, dijo. “No se debe exagerar la interpretación de esto”.

Sin embargo, era casi inevitable que los medios de comunicación y el público australianos interpretaran con mucha claridad este aparente acercamiento al continente por parte de buques de guerra chinos, que nunca antes habían circunnavegado Australia.

También parecía inevitable que los políticos de la oposición intentaran aprovechar la creciente sensación de inseguridad nacional en el período previo a las elecciones que se celebrarán el 17 de mayo.

El señor Peter Dutton, líder de la oposición Coalición Liberal-Nacional, criticó a Albanese el 27 de febrero calificándolo de débil e incompetente y de estar “completamente fuera de su elemento” en materia de defensa.

"Nunca he visto a un primer ministro tambalearse tanto en el tema de la seguridad nacional", dijo a 2GB Radio.

¿Es una crisis real?

Desde que se conoció la noticia de los ejercicios navales chinos, el público australiano ha seguido de cerca las actualizaciones de los medios de comunicación que trazaban la trayectoria de los buques de guerra, con informes de prensa que declaraban que ahora habían "entrado en la Gran Bahía Australiana" (una bahía del sur) y "podrían dirigirse a Australia Occidental". En la mañana del 1 de marzo, la ADF dijo que los buques de guerra estaban a 890 km al suroeste de Adelaida.

Los analistas coincidieron en gran medida en que China había cumplido con el derecho internacional, pero expresaron opiniones encontradas sobre si las ansiedades provocadas por el viaje de los buques de guerra estaban justificadas.

Jennifer Parker, ex oficial naval y experta en seguridad marítima y experta asociada de la Facultad de Seguridad Nacional de la Universidad Nacional de Australia, dijo a The Straits Times que el ejercicio chino "no era una crisis" y había generado niveles excesivos de ansiedad.

“Algunos de los comentarios –que dicen que se trata de un acto de agresión o de un ensayo para un ataque con misiles– son fundamentalmente inútiles y sencillamente erróneos”, afirmó.

“No creo que debamos preocuparnos por esta actividad. Si tratamos esto como una crisis, consumiremos nuestra capacidad para hacer frente a una crisis real”.

El profesor Peter Dean, director del programa de política exterior y defensa del Centro de Estudios de Estados Unidos en la Universidad de Sydney, dijo a ST que creía que el ejercicio estaba diseñado para enviar un "mensaje directo" a Australia y Nueva Zelanda sobre la capacidad de China para atacar a ambos países desde el mar.

Dijo que China no había violado leyes, pero sí había infringido normas al no dar aviso adecuado de su ejercicio de tiro y al desplegar buques de guerra en la zona sin ningún propósito aparente más allá de la intimidación.

“Esto es fundamentalmente diferente a los tipos de operaciones que nuestra Armada realiza en la región, que se realizan con amigos, aliados y socios, a menudo transitando por superautopistas marítimas”, dijo.

“Este es un mensaje de fuerza y ​​poder. No deberíamos exagerarlo, pero esto es algo fuera de lo común”.

Aun así, casi todos los analistas coincidieron en que la demostración de fuerza puso de relieve la necesidad de que Australia aumente el gasto de defensa, desde los niveles actuales de alrededor del 2 por ciento del producto interno bruto.

Aunque China es el principal socio comercial de Australia, también se la considera cada vez más una amenaza. Según una encuesta realizada por el Lowy Institute en 2024, el 71 por ciento de los australianos cree que es probable que China se convierta en una amenaza en los próximos 20 años.

Poniendo sobre aviso al embajador chino

La profundidad de las inquietudes de Australia respecto de China también quedó en evidencia en un discurso pronunciado el 19 de febrero por el jefe de espionaje del país, Mike Burgess, quien, sin nombrar a China, advirtió que Australia enfrenta amenazas de interferencia y espionaje sin precedentes.

Cabe destacar que el Sr. Burgess invitó al embajador chino a asistir a la evaluación de amenazas nacionales de la agencia, donde pronunció el discurso.

Al hablar sobre la decisión de invitar al embajador, el Sr. Burgess le dijo a Sky News el 20 de febrero: “(China) no puede tener ninguna duda sobre dónde y cuáles son los problemas para nosotros, y todo eso es parte de la importante relación que necesitamos tener con todas las naciones”.

Pero la dificultad para el gobierno es que sus pedidos de calma y sus intentos de mantener estables los lazos con China probablemente serán cada vez más vulnerables a ataques políticos a medida que crezca la ansiedad pública.

Según el Sr. Burgess, las amenazas a Australia están empeorando, incluido un mayor riesgo de terrorismo, intentos de incitar a la violencia contra comunidades locales como la comunidad judía y ataques a infraestructura crítica.

Y el despliegue naval chino, que durará varias semanas y que los australianos siguen de cerca mientras avanza por el continente, hará poco para calmar los nervios del público.

Jonathan Pearlman